Napster的出现标志着严格意义上的P2P文件共享进入主流视线。此前也有其他文件共享方法，但Napster的MP3文件共享才带动了P2P的普及。自此，分布式系统开始迅猛发展。由于Napster模式的中心化（用于索引），它很容易因触碰法律法规而被关停，但它为更强大的文件共享方法奠定了基础。
Gnutella协议就是遵循这种思路，曾有许多不同前端以各自的方式利用该网络。作为一个更接近分布式的Napster式查询网络，Gnutella更能应对审查，这一点在当时也有验证。AOL收购了正在上升期的Nullsoft，意识到了其能量并果断取消了发布。然而，产品已经流出并很快被逆向工程，带来了Bearshare、Limewire和Frostwire等为人们熟知的前端应用。最终导致此类应用失败的是带宽要求（当时属稀缺资源）以及缺乏活性和内容保证。
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